История Кинешмы начинается еще в III-II тыс. до н.э. с поселения в Верхневолжье финно-угорского племени меря. Меряне дают название своей "родине" - Кинешма, что означает "темная, глубокая вода" или "тихая, удобная гавань". Первые письменные упоминания о Кинешме относятся к 1504 г. Московский князь Иван III в особой духовной грамоте пожаловал Кинешму князю Ф.И. Бельскому. Прошло уже пять столетий, а так и сохранилось название части города - Беловская. В XVI столетии Кинешма была в разные периоды и государевой вотчиной, и частным владением.
Период больших героических битв Кинешма переживала в начале ХVII века. Кинешемское ополчение под руководством воеводы Федора Бобарыкина внесло свою лепту в дело защиты Руси в 1609 году во время польско-литовской интервенции. В память об этом героическом периоде истории Кинешмы на месте братских могил построены две каменные часовни. Они сохранились до нашего времени.
Полотняное производство успешно развивалось в Кинешме с начала ХVIII века исключительно на местном сырье, ориентировалось на заграничные рынки. К середине XIX века от былой цветущей полотняной промышленности в Кинешме не осталось и следа. Однако в преддверии развития хлопчатобумажной, химической, мукомольной и деревообрабатывающей промышленности, когда фабриканты Коноваловы, Миндовские, Разореновы, Севрюговы, Аненковы строили в Кинешме и ее округие новые предприятия, широко, бойко велась торговля, особенно во время ярмарок, которые славились по всей Волге.
Кинешма и Кинешемский уезд известны как любимейшие места отдыха и вдохновения многих знаменитых людей России. "Что за реки, что за горы, что за леса!.. Если бы этот уезд (Кинешемский) был подле Москвы или Петербурга, он давно бы превратился в бесконечный парк, его бы сравнивали с лучшими местами Швейцарии, Италии... А какие там люди!" - писал Александр Николаевич Островский. Через 10 лет после смерти писателя был создан сначала музыкально-литературный кружок им. Островского, а затем и театр. В 2001 году он открывает 105 сезон. Более ста лет театр с честью несет имя А.Н. Островского. За этот период на его сцене поставлено 38 (из 43) драматических произведений великого драматурга. Традиции кинешемского театра хорошо известны по всей России. В 1989 году на его базе прошел Всероссийский фестиваль драматургии Островского, который стал огромным событием культурной жизни города. В нем принимали участие театры Москвы, Петербурга, Казани, Орлова, Ярославля.
Кинешма и окружающая ее живописная природа привлекали многих замечательных людей. В 1880 году в местечке Соколово провел лето великий русский композитор А.П. Бородин. Здесь он писал оперу "Князь Игорь". Гостили на кинешемской земле и С. Рахманинов, С. Прокофьев.
На левом берегу Волги была усадьба "Погост", принадлежащая жене крупнейшего русского астронома и академика всех академий мира Ф.А. Бредихину. Чудные по красоте места, "благословенные края благословенной русской земли", девственные леса и бесконечные полевые просторы пленяли души знаменитых русских художников Б. Кустодиева, Л. Чернова-Плесского, П. Кривоногова. И сейчас волжские просторы, скромная, неброская, но такая одухотворенная природа, древняя история, неповторимый архитектурный облик исторического центра города будят творческое воображение художников. В настоящее время в Кинешме активно работают более 40 профессиональных и 15 молодых художников: живописцы, графики, мастера декоративно-прикладного искусства. В целях поддержки творческого становления молодых художников создана программа "Волжский художник".
К началу ХХ в. Кинешму украшали 12 храмов, в которых служили 20 священников. В настоящее время существуют 10 храмов, 6 из которых - действующие.
Небольшие старинные тихие улочки сберегли душу патриархальной Кинешмы и приводят в восторг и искреннее изумление туристов
